Descoperirea în Peru a fosilei celui mai vechi cetaceu patruped care a traversat Atlanticul

În 2011, o echipă internațională de paleontologi, printre care s-a aflat şi belgianul Olivier Lambert, a descoperit în Peru scheletul unui cetaceu cu patru picioare, vechi de 42,6 milioane de ani. Joi, în revista de specialitate „Current Biology”, această echipă şi-a făcut cunoscute concluziile cu privire la această cea mai veche fosilă de cetaceu din Lumea Nouă. Acest strămoș al balenelor moderne, care măsura între 3,4 şi 4 metri lungime, a fost descoperit în Playa Media Luna, în deșertul din bazinul peruvian Pisco.
„El ilustrează o fază-cheie a evoluției și răspândirii primelor cetacee”, apărute cu peste 50 de milioane de ani în urmă în Asia de Sud, se entuziasmează Institutul Regal de Științe Naturale din Belgia. Scheletul fosil al lui Peregocetus pacificus – literalmente „cetaceul călător din Pacific” – le-a oferit într-adevăr oamenilor de știință indicii valoroase cu privire la timpul, traseul și adaptările anatomice necesare pentru ca animalul să poată ajunge în Lumea Nouă. De asemenea, el aduce clarificări pentru perioada, misterioasă multă vreme în lipsa unor suficiente dovezi fosile, care a urmat răspândirii cetaceelor ​​amfibiene din India și Pakistan în Africa de Nord. „Picioarele acestui animal puteau să-i suporte greutatea şi el putea să se deplaseze pe pământ”, explică Olivier Lambert, paleontolog al Institutului Regal Belgian de Științe Naturale, cel care a descoperit și a descris fosila, împreună cu omologii din Peru, Italia și Franța.
„Se poate observa chiar urma unor copite mici la capătul degetelor de la picioare. Anatomia primelor vertebre caudale aminteşte de cea a mamiferelor amfibiene, cum ar fi vidrele şi castorii, iar partea din spate a corpului, inclusiv coada robustă, îi permiterau lui Peregocetus să se mişte în apă cu ajutorul picioarelor lungi şi al degetelor de la picioare, foarte probabil unite cu o membrană”, continuă expertul.
Paleontologii cred că Peregocetus a traversat Oceanul Atlantic din Africa de Nord, atunci distanța dintre continentele african și american fiind de două ori mai mică față de cea de astăzi. Două grupe de cetacee actuale descind din această balenă patrupedă: balenele cu fanoane (balene cu cocoașă, balene, balene drepte …) și cetaceele cu dinți, cum ar fi delfinii, marsuinii sau caşaloţii.(www.lalibre.be – 5 aprilie)/rcostea/vdraguta