O echipă internațională de oameni de știință, condusă de Universitatea Oxford, a identificat o nouă clasă de planete din afara sistemului nostru solar, care nu se încadrează în niciuna dintre categoriile cunoscute până acum. Acest corp ceresc este caracterizat prin adăpostirea unor cantități enorme de sulf în adâncul unui ocean de magmă permanent. Planeta, numită „L 98-59 d”, orbitează o stea situată la aproximativ 35 de ani-lumină de Pământ. Are o densitate surprinzător de mică și o atmosferă bogată în gaze sulfuroase, ceea ce i-a nedumerit inițial pe astronomi. Studiul a fost publicat marți în revista „Nature Astronomy”.
Descoperirea noii planete, care are o dimensiune de 1,6 ori mai mare decât Pământul, ar putea extinde semnificativ înțelegerea noastră actuală asupra diversității lumilor din galaxie. Cercetătorii au explicat că au folosit observații de la Telescopul Spațial James Webb, împreună cu observatoare terestre, pentru a dezvălui prezența hidrogenului sulfurat și a altor compuși ai sulfului în atmosfera planetei. Aceste caracteristici nu se încadrează în categoriile obișnuite folosite pentru clasificarea planetelor mici, cum ar fi piticele gazoase stâncoase cu atmosfere de hidrogen sau lumile bogate în apă cu oceane adânci. Pentru a înțelege această lume stranie, cercetătorii au folosit simulări avansate pe computer care recreează evoluția planetei de-a lungul a aproape cinci miliarde de ani.
Modelele sugerează că mantaua planetei este compusă în principal din silicați topiți, similari lavei Pământului, creând un ocean global de magmă care s-ar putea extinde la mii de kilometri sub suprafața sa. Acest rezervor gigantic de sulf topit acționează ca un depozit de sulf, capabil să îl rețină pe termen lung. În plus, acest ocean de magmă ajută la menținerea unei atmosfere dense, bogate în hidrogen, unde se găsesc gaze precum hidrogenul sulfurat și, deși acest gaz s-ar pierde în mod normal în spațiu din cauza radiațiilor stelei gazdă, schimbul chimic dintre interiorul topit și atmosferă a permis conservarea sa timp de miliarde de ani.
Autorul principal al studiului, Harrison Nicholls, a explicat că descoperirea ar putea forța o regândire a categoriilor actuale pe care astronomii le folosesc pentru a descrie planetele mici. El a adăugat că, deși este puțin probabil ca o planetă topită precum aceasta să adăpostească viață, studiul dezvăluie enorma diversitate a lumilor din afara sistemului nostru solar și ridică posibilitatea ca multe alte planete similare să mai fie descoperite.
Observațiile efectuate în 2024 cu Telescopul Spațial James Webb au detectat dioxid de sulf în straturile superioare ale atmosferei planetei, iar modelele au indicat că aceste gaze sunt generate atunci când radiațiile ultraviolete de la steaua sa declanșează reacții chimice în atmosferă.
În același timp, oceanul de magmă de sub suprafață acționează ca un rezervor gigantic, absorbind și eliberând acești compuși în timp. Această interacțiune dintre interiorul planetei și atmosfera sa ar explica proprietățile neobișnuite detectate de telescoape.
Telescopul spațial continuă să ofere informații esențiale despre exoplanete, iar viitoarele misiuni spațiale, cum ar fi „Ariel” și PLATO’ – ambele ale ESA, pentru a studia sute de exoplanete -, ar putea extinde și mai mult aceste cunoștințe și ar putea înțelege mai bine cum se formează și evoluează acestea, precum și să prezică care dintre ele ar putea fi locuibile. (www.20minutos.es – 18 martie)/rcostea
