La 4 martie 1193, legendarul lider musulman Saladin a încetat din viață în urma unei boli neașteptate, la scurt timp după una dintre cele mai importante bătălii purtate împotriva cruciaților creștini. Deși în Occident a fost supranumit “Fiul Satanei”, reputația sa de păgân brutal se datorează în mare parte propagandei creștine.
El a urmărit cu obstinație eliminarea occidentalilor din teritoriile musulmane din Orient și a rămas pentru totdeauna asociat cu regele Angliei, Richard Inimă de Leu. Deși aparțineau unor religii rivale și s-au înfruntat pentru controlul Ierusalimului, cei doi lideri au ajuns să nutrească un respect și o admirație reciprocă pe parcursul conflictelor dintre ei.
Născut la Tikrit, în Mesopotamia (pe teritoriul actualului Irak), Saladin era de origine kurdă. A crescut în zona Damascului, în perioada celei de-a Doua Cruciade a forțelor creștine. Originile sale kurde – și cultura prețuită a călăriei specifică acestui popor – au contribuit la dobândirea unor abilități ecvestre pe măsură ce se instruia în arta războiului.
Anii de formare ai lui Saladin s-au desfășurat într-o perioadă marcată de haos în relațiile dintre cele două grupări religioase principale, sunniții și șiiții, și într-un context în care liderii creștini încheiau adesea alianțe cu grupări musulmane pentru a lupta împotriva altor musulmani.
Shirkuh, unchiul lui Saladin, a fost comandant militar în serviciul puternicului lider militar turc Nur ad-Din, conducând un contraatac împotriva intrușilor occidentali, precum francii (triburi germanice) și cruciații creștini europeni. Shirkuh a devenit conducătorul Egiptului în 1169, fapt ce a pregătit treptat terenul pentru ca Saladin să-i succeadă; acesta din urmă, în calitate de fondator al dinastiei ayyubide, a preluat poziția importantă de prim sultan al Egiptului.
Lumea musulmană nu era divizată doar între sectele religioase sunnită și șiită, ci și fragmentată în mici stăpâniri regionale, existând totodată situații în care creștinii încheiau alianțe cu conducători musulmani. Creștinii luptau împotriva musulmanilor, iar musulmanii – alături de creștini – luptau împotriva altor musulmani rivali.
După ce a devenit sultan al Egiptului, în urma cuceririi Damascului în 1174, Saladin și-a propus să învingă dinastia musulmană de origine turcică oguză cunoscută sub numele de Zengizi, care guverna Mesopotamia Superioară. În timpul Bătăliei de la Hama din 1175, armata zengidă a reușit să străpungă flancul stâng al lui Saladin, însă, la scurt timp după aceea, forțele inamice au fost puse pe fugă de garda personală a acestuia.
În urma victoriei, Saladin a fost proclamat protector al ortodoxiei sunnite și și-a consolidat puterea cu sprijinul califului din Bagdad, care l-a recunoscut drept guvernator al Yemenului, Egiptului și Siriei.
Saladin și-a câștigat reputația datorită comportamentului său civilizat și modului echitabil în care interacționa cu oamenii. El a pus preț pe înfăptuirea dreptății, dând totodată dovadă de generozitate, atât în gândire, cât și în fapte. Renumele lui Saladin de apărător al islamului în fața invadatorilor creștini se datorează în principal victoriei sale împotriva celei de-a Treia Cruciade, condusă de Richard Inimă de Leu al Angliei și de alți doi regi europeni. Saladin a recucerit Ierusalimul fără a recurge la acte de cruzime sadică sau de răzbunare.
Saladin a fost cel care l-a determinat pe regele Richard I al Angliei să pornească în cruciadă, după ce a distrus puterea creștină în urma bătăliei de la Hattin, din 1187. Deși armatele lui Saladin nu l-au învins niciodată pe Richard într-o luptă directă, ele s-au dovedit în cele din urmă prea puternice pentru el, iar regele englez a fost nevoit să abandoneze cruciada fără a fi cucerit Ierusalimul.
Se spune că, în timp ce se afla în conflict cu regele Richard, Saladin i-a trimis acestuia și comandanților săi vin răcit, pere și struguri din Damasc, pentru a le alina greutățile vieții de tabără. O anecdotă – care ar putea ține de legendă – relatează că Saladin i-ar fi trimis regelui Richard un cal proaspăt în timpul luptei, după ce calul acestuia fusese ucis sub el. De asemenea, se susține că Saladin ar fi trimis un medic pentru a îngriji rănile regelui englez.
La 4 iulie 1187, Saladin a condus o armată de aproximativ 20.000 de oameni în Bătălia de la Hattin (lângă Tiberias, în actualul Israel), înfruntându-i pe francii aflați sub comanda lui Guy de Lusignan, cavaler templier și rege al Ierusalimului. Forțele francilor numărau 1.300 de cavaleri și 1.500 de infanteriști.
Armata lui Saladin a incendiat iarba uscată, îngreunând astfel atacul francilor; acest lucru i-a permis lui Saladin să cucerească Ierusalimul în numele Islamului, în septembrie 1187. Guy de Lusignan și alți nobili au fost luați prizonieri. Unii au fost eliberați în schimbul unei răscumpărări, în timp ce alții – precum cavalerii ospitalieri și cei templieri – au fost executați. Creștinilor care locuiau în partea de est a orașului li s-a permis să rămână, deși majoritatea bisericilor au fost transformate în moschei.
În ultimii șase ani ai vieții sale, Saladin a suferit din cauza bolilor, inclusiv a unor infecții și a abceselor care îi acopereau corpul. La fel ca regele Richard – și el grav bolnav, care s-a întors în Anglia după pierderea Ierusalimului –, epuizatul Saladin a renunțat la lupta împotriva marelui său adversar.
După moartea sa, coeziunea existentă în timpul domniei sale s-a destrămat, declanșând reluarea conflictelor între numeroșii săi fii. Renumele lui Saladin a dăinuit peste veacuri, iar până în secolul al XVI-lea acesta era privit ca un mare lider musulman, un luptător pentru libertate și un erou cu slăbiciuni omenești.
