Sâmbătă, 9 martie, se împlinesc 570 de ani de la naşterea lui Amerigo Vespucci, navigator, om de ştiinţă şi comerciant florentin. După descoperirea Americii, de către Cristofor Columb, care a murit crezând că a găsit un nou drum spre India, Amerigo Vespucci a dovedit contrariul ipotezei lui Columb, fiind vorba despre un nou continent al cărui nume actual este derivat din numele latinizat al lui Amerigo – „Americus”. El a fost primul european care a ajuns în Brazilia, Columbia, Uruguay şi Argentina, unde a explorat regiunile de coastă. De asemenea, a descoperit fluviile Amazon şi Rio de la Plata şi este primul care a documentat existenţa curentului ecuatorial.
* * * * *
Amerigo Vespucci s-a născut la 9 martie 1454, la Florenţa, fiind al treilea fiu al lui Nastagio Vespucci, notar al breslei zarafilor, şi al Lisei di Govanni Mini, una dintre cele mai educate şi mai respectate familii florentine.
Tatăl lui Amerigo, Sir Nastagio, își făcuse planuri ca fiul său să intre în viața comercială şi s-a împotrivit trimiterii fiului său la Universitatea din Pisa să studieze împreună cu cu alți oameni educați, ca Leonardo da Vinci. În schimb Amerigo a urmat cea mai renumită școală de geografie din Florența, a lui Paolo Toscanelli (1397-1482), cel mai mare cosmograf al timpului și de asemenea un mare colecționar și realizator de hărți.
Tânărul Amerigo va fi influenţat covârşitor de către unchiul său, Giorgio Antonio Vespucci, învăţat şi canonic, colecţionar de manuscrise şi deţinător al unei biblioteci şi călugăr dominican. Giorgio îi va insufla tânărului atracţia pentru scrierile lui Virgiliu, Dante, Petrarca, Aristotel ori Ptolemeu. Vespucci a primit o educație temeinică, care includea şi studii de limbi clasice, filosofie, literatură, matematică și astronomie.
În anul 1478, Amerigo Vespucci a intrat în serviciul familiei de Medici, ca administrator al finanţelor acestora. După un timp însă, va deveni fascinat de mirajul câştigurilor şi s-a mutat în Spania, la Sevilia.
Acolo a fost reprezentant comercial al familiei de Medici, dezvoltând afacerile acesteia şi acumulând avere şi cunoştinţe în lumea bună. În oraşul Cádiz, el furniza provizii navelor care plecau în diverse expediții de explorare, un context care i-a oferit oportunitatea de a intra în contact cu navigatori și exploratori celebri.
Va afla, astfel, şi despre călătoriile lui Cristofor Columb, de care s-a arătat foarte interesat.
Trebuie spus că unii istorici susţin teoria conform căreia adevăratul descoperitor al Americii ar fi fost navigatorul viking Leif Eriksson (Leif cel Fericit), fiul al nu mai puţin celebrului Erik cel Roşu. Leif ar fi ajuns cu flota pe ţărmul de nord-est al continentului american în jurul anilor 900-1000.
Revenind la Columb, în data de 12 octombrie 1492, navigatorul genovez a descoperit, întâmplător, America, ajungând în dreptul actualelor insule Bahamas. Deşi rezultatul explorărilor sale avea să reprezinte un punct de cotitură pentru întreaga istorie a umanităţii, Columb a murit convins că a fost primul european care a acostat în … estul Asiei.
În anul 1499, Amerigo a călătorit împreună cu Alonso de Hojeda până în America de Sud, intrând pe fluviul Amazon în căutarea unei rute navigabile mai scurte spre Extremul Orient.
Amerigo Vespucci a fost fascinat de flora și fauna pe care le-a văzut acolo precum și de populațiile indigene pe care le-a întâlnit pe parcursul călătoriei. El a notat diferențele culturale și lingvistice între diversele grupuri indigene și a descris unele dintre obiceiurile și practicile lor în scrisorile pe care le-a trimis în Europa.
Un aspect important al acestei călătorii a fost studiul curenţilor oceanici, în special curentul marin venit dinspre Brazilia. Vespucci a observat că acest curent i-a împins spre vest, într-o direcție diferită de cea așteptată în drum spre Asia. Această observație l-a ajutat să concluzioneze că teritoriile pe care le-a explorat nu făceau parte din Asia, așa cum se credea inițial.
La revenirea în Spania, Vespucci îi scrie o scrisoare lui Lorenzo di Pierfrancesco de Medici în care a descris ruta urmată pe Oceanul Atlantic, animalele văzute şi metoda astronomică originală pe care a folosit-o pentru stabilirea poziţiei navei.
La 10 mai 1499, era publicată prima hartă geografică a lui Amerigo Vespucci, după ce acesta devenise prima persoană care a înțeles că America de Sud este un continent nou-descoperit și este cunoscut deoarece a creat un sistem pentru calcularea longitudinii, descoperind circumferința Pământului cu o eroare de 80 de metri față de cifra corectă.
Va fi dezamăgit de faptul că Vasco da Gama a întreprins călătoria spre Orient şi a reuşit să stabilească o rută navigabilă spre India.
În anul 1501, Vespucci va naviga sub pavilion portughez spre ceea ce acesta credea că este Coasta de Est a Asiei, însă călătoria sa va rămâne celebră, nu pentru descoperirea unei noi rute spre Asia, ci pentru că, după cum relatează într-o nouă scrisoare către de Medici, a aflat că teritoriul găsit este unul nou, posibil chiar un nou continent.
Echipajul a traversat Oceanul Atlantic spre sud-vest, ajungând inițial în zona actualului Capul Sfântul Augustin, pe coasta de est a Braziliei. De acolo, au început să exploreze și să cartografieze coasta sud-americană, navigând spre sud.
Vespucci și echipajul său au întâlnit diverse populații indigene și au observat diverse tipuri de vegetație și animale, multe dintre ele necunoscute europenilor şi au colectat informații despre resursele naturale și geografia regiunii.
Studiul cerului și al constelațiilor australe, care erau diferite de cele boreale, observate în emisfera nordică, a fost o altă observație care a contribuit la concluzia lui Amerigo Vespucci că teritoriile pe care le-a explorat erau un continent nou, distinct de Asia. Expediția a continuat să exploreze coasta sud-americană, ajungând până în sudul continentului, unde condițiile meteorologice aspre și gheața marină i-au împiedicat să continue explorarea.
Între anii 1503-1504, avea loc a treia călătorie a lui Vespucci spre teritoriile nou-descoperite.
A revenit la Lisabona, iar mai apoi în Spania, unde a trăit până la sfârşitul vieţii.
Deşi Cristofor Columb a condus prima expediţie spaniolă care a descoperit pământuri ale unei „Lumi Noi”, noul continent poartă numele italianului Amerigo Vespucci, care, participând la expediţia comandată de Alonso de Hojeda (1499-1500), descrie în două scrisori scrise în anii 1503 şi 1504, cu mult talent, natura şi populaţia din regiunile nou-descoperite, dobândind o faimă mondială. Într-una din aceste scrisori, aceste noi pământuri au fost denumite „Mundus Novus”/”Lumea Nouă”.
Amerigo şi-ar fi dorit să navigheze, din nou, către Lumea Nouă, însă Ferdinand, regele Spaniei, l-a numit în funcţia de „Pilot Major”, iar Amerigo a fost constrâns să renunţe la visul său.
Se va îndeletnici cu antrenarea căpitanilor spanioli de navă în tehnicile navigaţiei, în cosmografie, să supravegheze hărţile hidrografice, să realizeze hărţi maritime şi să se asigure că instrumentarul de navigaţie nu era deteriorat. În plus, avea controlul asupra rutelor comerciale din Spania către Lumea Nouă.
A fost căsătorit cu Maria Cerezo.
Amerigo Vespucci a murit la Sevilia la 22 februarie 1512, la vârsta de 58 de ani, din cauza malariei.
Contribuțiile sale la cunoașterea geografiei lumii, împreună cu scrisorile sale care descriu descoperirile sale din Lumea Nouă, au avut un impact semnificativ asupra modului în care a putut fi înţeleasă evoluţia lumii în perioada Renașterii.
